[Sports] EPL 21R: StoC vs Liv

유나이티드도 말렸던 브리타니아 스타디움 원정은 리버풀도 말았다.

서형욱 해설이 챔피언십의 볼튼이라는 표현을 사용할 정도였던 스토크 시티는
지난 유나이티드와의 경기에서도 빛을 발했던 거친 수비를 다시금 시도했다.
최전방의 킷슨까지 중앙선까지 내려와서 일단 수비에 임하는 전술은
이번 시즌 하위권 클럽들의 주된 전술로 자리잡을 정도로 그 효과를 인정받아서
이번 경기에서도 어김없이 리버풀의 얇아진 공격진을 제대로 틀어막아 보였다.

게다가 정말로 리버풀의 공격진은 너무 얇아져 있었다.
지난 FA컵 경기에서 복귀골을 터트리기는 했지만 여전히 선발에선 빠진 토레스와
역시 지난 경기에서 큰 부상을 당하며 명단에서 제외된 알론소의 공백은 무척 컸다.
아무리 두터운 수비라도 날카로운 몸놀림으로 잘 베어낼 수 있는 토레스와
환상적인 패스로 공격 속도와 방향을 바로잡을 수 있는 알론소의 공백은
카이트와 제라드가 분전한다 해도 그 강력함을 상당히 줄어들게 했다.

스토크 시티의 거친 수비를 상대하기에 리버풀의 대체 공격진은 또 좋지 못했다.
좌우에 선 리에라와 베나윤은 만들어진 공간을 파고들고 움직이는 성향의 윙어이지
몸과 몸이 맞부딪히며 상대 수비를 무너뜨리는 성향의 움직임을 보이기는 힘들었다.
성실한 모습으로 경기 내내 좋은 결과를 만드려는 모습을 보여준 것까지는 좋았지만
결국 리에라가 날카로운 크로스를 올리거나 베나윤이 돌파에 성공하는 장면은
그다지 많지 않았고 그나마의 것들도 좋은 슈팅으로 이어지지 못했다.

도리어 공격의 날카로움은 리버풀보다 스토크 시티 쪽이 더 좋았다.
대부분의 유효한 공격이 델랍의 스로인으로부터 시작된 스토크 시티의 공격은
킷슨이나 쇼크로스같은 장신 선수들이 시종일관 리버풀의 골문을 노릴 수 있었다.
히피아의 존재는 언제나 제공권에서 리버풀에게 유리한 부분을 가져다 주었지만
그 혼자 모든 공중 공격을 막아내기에는 델랍의 스로인이 너무 다채로웠다.
물론 쓸데없는 수비 진영에서의 스로인까지 도맡아 하면서 어깨 걱정을 시킨 델랍이지만
확실히 명불허전의 그 날카로운 크로스는 확실히 리버풀에게는 커다란 근심이 되었다.

스토크 시티의 이적생 에더링턴의 활약도 나쁘지 않았다.
웨스트햄에서 이적하여 스토크 시티의 선수로 데뷔전을 치룬 에더링턴은
왼쪽 윙어로 선발 출장하여 78분간 피치 위에서 날카로운 모습을 보여주었다.
탄탄한 수비를 자랑하는 캐러거를 상대로 수준급의 돌파를 해준 것과 함께
훌륭한 왼발 크로스로 몇번의 좋은 기회를 만드는 데에 도움을 주었다.
휄란이나 히긴바텀과 함께 세트피스 상황에도 존재를 드러낸 에더링턴은
델랍에게 많은 부분을 의존하고 있는 스토크 시티에 커다란 무기가 될 듯 하다.

아직 건강이 회복되지 않았던 베니테즈 감독은 결국
아직 건강이 회복되지 않았던 토레스를 후반 60분 리에라 대신 투입했고
바벨 역시 후반 78분 베나윤과 교체하면서 더욱 강한 공격을 시도했지만
이미 너무 늦어버린 시간은 교체 선수들에게 많은 기회를 허용하지 않았다.
특히 바벨의 돌파가 몇번 이루어졌다는 점은 그의 투입이 좀 더 빨랐다면
리버풀에게는 더욱 좋은 결과로 이어지지 않았을까 하는 아쉬움을 남겼다.

프리미어십 1위 리버풀의 무승부는 선두권 판세를 더욱 어지럽게 만들었다.
이어 펼쳐질 21라운드 유나이티드와 첼시의 경기의 결과에 따라서
리버풀의 1위 수성에 대단히 큰 어려움이 생길 수 있다는 사실은
단 한 골을 넣지 못해 승점 3점을 챙기지 못한 베니테즈 감독을 압박할 것이다.
강등권의 스토크 시티는 비록 승리하지 못했었도 어려운 상대였던 리버풀에게서
소중한 승점 1점을 따낸 것으로 충분히 만족할 수 있을 듯한 반면에 말이다.

또한 스토크 시티와 비슷한 형태의 탄탄한 수비 전술에 대해서
리버풀 역시 다른 선두권 클럽과 함께 충분한 대비가 필요할 것이다.
기동력과 압박을 중심으로 하는 선수비 전략은 세계적인 흐름이고
승리를 위해서는 반드시 득점에 성공해야 하는 상위권 클럽의 숙명은
그러한 선수비 전략을 파해해야만 하는 어려움과 함께하는 것이다.
이번 시즌 프리미어십의 선두권부터 강등권까지 펼쳐진 혼전의 양상 역시
바로 그러한 어려움의 영향이라고 생각된다.

과연 리버풀은 오랜 무관의 설움을 떨친 것인가.
스토크 시티는 강등권에서 탈출하여 잔류할 수 있을 것인가.
오늘의 경기는 리버풀의 숙제와 스토크의 희망을 보여주었다.