오늘 만약 패배한다면 사실상 우승이 불가능해지는 아스날과
첼시와 아스날의 추격을 뿌리쳐야만 하는 유나이티드의 경기는
총체적 국지전으로 펼쳐진 가운데 그야말로 난전으로 이어졌다.
어린 거너스의 집중력은 전에 없을 정도로 날카롭게 갈려 있었다.
리버풀에게 석패하며 챔피언스리그까지 탈락한 마당에 남은 것은 프리미어십 뿐이고,
그 프리미어십 우승의 가장 큰 적인 유나이티드를 만난 아스날 선수들의 전의는
시즌 후반 들어서 극심해진 체력적인 부담마저 뛰어넘을 정도로 강렬했다.
하지만 그렇다고 해서 아스날에게 호락호락한 상황은 아니었다.
플라미니마저 부상으로 빠진 중앙에는 질베르투 실바가 파브레가스와 발을 맞췄고
아직 완쾌한 것이 아닌 반 페르시가 선발 출장하여 투톱의 자리를 메꿨다.
주전에서 완전히 밀린 듯 했던 레만도 알무니아의 공백을 메우려 출장하여
전체적으로 봤을 때 조직력을 최대한 살린 경기를 하기에는 어려워 보였다.
그래도 벵거 감독이 지키고 선 아스날의 정신력은 막강했다.
질베르투는 오랜 공백에도 수비적인 자신의 역할을 제대로 수행했고
파브레가스 역시 수비를 우선하며 중원을 장악하는 데에 집중했다.
레만도 연이은 선방으로 승리에 대한 강한 집념을 보여주었기 때문에
아스날스러운 경기를 풀어나가는 데에 어느 정도 성공할 수 있었다.
반면 유나이티드는 여전한 비디치의 공백은 피케로 채웠고,
강팀을 상대로 할 때 효과를 보고 있던 세명의 중앙 미드필더 배치를 선택해서
캐릭의 앞에 스콜스와 하그리브스를 투입하며 중원 장악을 노리는 듯 했다.
하지만 문제는 스콜스가 다소 부진하면서 중원 장악에 실패했다는 점.
캐릭은 뒤에서 수비와 긴 패스라는 역할에 충실하게 임한 반면에
스콜스는 안데르송만큼 움직여주지 못하며 계속해서 뒤로 밀려났다.
하그리브스가 좌우 측면을 잘 헤집고 다니며 공격에 활기를 주는 동안
스콜스는 중앙에서 자리를 잡지 못하면서 공격 작업 전체에 장애를 준 것이다.
이것은 곧 호날두와 루니의 고립으로 이어졌다.
박지성은 수비적인 위치부터 공격적인 위치까지 넓게 움직여주었지만
정작 2선에서 포워드들의 움직임을 조율하고 패스를 넣어줄 선수가 없어지면서
루니와 호날두를 많은 수비수들 사이에 남겨두는 상황이 비일비재 했다.
스콜스의 부진은 수비적인 부분에서도 상당히 큰 약점으로 작용했다.
하그리브스가 지난 로마전부터 상당히 공격적으로 나서고 있는 가운데
캐릭은 수비 센스가 좋지만 활동량이 많은 선수는 아니라는 점 때문에
스콜스가 넓게 움직이며 수비에 가담해 주어야만 했지만, 그러지 못했다.
이것은 곧 최전방에서 공격에 가담했던 루니와 박지성이 수비에 가담해야 하며,
브라운과 에브라가 공격적으로 나서는 데에 더 큰 부담을 느끼게 했다.
결국 플라미니의 공백으로 파브레가스와 질베르투가 수비적으로 위치하게 된 아스날과
스콜스의 부진으로 공수 사이의 연결 고리를 다소 잃어버린듯한 유나이티드는
서로가 유기적인 연결과 호흡으로 공격을 풀어나가는 것이 아니라
각 지역의 부분 전술로 공격과 수비를 오가며 치열하게 맞부딫혔다.
게다가 마치 자존심 싸움을 하듯 끊임없이 전방을 향해 공격을 거듭하는 두 팀의 전술은
각 지역마다 치열한 공방을 쉴새없이 피치 전체에서 펼치며 난전으로 이어졌다.
이렇게 총체적이고 국지적인 난전을 거듭하며 팽팽한 상태를 유지하던 경기는
후반 시작 후 얼마 되지 않아 유나이티드 수비진의 실수로 그 균형이 무너져내렸다.
세트피스 이후 흘러나온 공을 반 페르시가 왼쪽에서 크로스로 올렸고
그것을 지켜보던 퍼디낸드와 반 데 사르가 서로 미루는 장면을 틈타
아데바요르가 파고들어 어정쩡한 자세에서 어떻겐가 득점에 성공한 것이다.
공이 아데바요르의 손에 맞고 들어간 것은 차치하고서라도
최정상급의 센터백과 골키퍼로 불리는 퍼디낸드와 반 데 사르가
시즌 전체에 걸쳐 한두차례 정도 보이는 이런 어이없는 실책들이
아스날과 같은 강팀을 상대로 발생했다는 점은 상당히 걱정스러운 점이었다.
하지만 이러한 우려는 곧장 동점골을 만들어내면서 상당 부분 사라졌다.
진정한 강팀은 질 것 같은 상황에서도 지지 않는 팀이라는 말처럼
이렇게 수비진의 실수로 선제골을 내어주었더라도 곧장 만회할 수 있기에
이번 시즌의 유나이티드는 정말로 강해졌다는 느낌을 주고 있는 것이다.
비록 그 동점골이 페널티킥을 통한 것이라고 해도 그 압박감을 이겨낼 수 있으며
경기를 다시 원점으로 돌린 이후에 결국 승리까지 이어나갈 수 있었기에 괜찮다.
그런 면에서 오늘의 MOM은 단연 하그리브스일 것이다.
호날두나 루니가 고립된 가운데 공수의 연결 고리가 된 것은 박지성과 하그리브스고,
좌우 측면과 중앙까지 가리지 않고 맹렬히 뛰며 역전골의 주인공이 된 하그리브스는
기립 박수를 받으며 피치 위를 떠나도 좋을만큼 멋진 활약을 보여주었다.
특히 아스날의 수비진이 모두 호날두를 주목하고 있던 프리킥 장면에서
완벽하게 헛점을 노린 환상적인 골을 만들어낸 것은 정말로 대단해서,
최근 공수에 걸쳐 최고의 기량을 보여주고 있는 그를 잘 나타내었다.
결국 퍼디낸드와 반 데 사르의 한 순간의 실수를 틈타 희망을 가졌던 아스날은
하그리브스의 프리킥으로 결국 이번 시즌도 무관으로 떠나보낼 상황이 되었다.
90년대 이후 프리미어십의 가장 강력한 라이벌인 두 팀의 경기였던만큼
치열하고 화려한 공격과 공격의 맞불이 타올랐기에 즐거운 경기였지만
결국 승패가 갈렸고 그것은 한팀에게는 좌절을 한팀에게는 기쁨을 주었다.
이제 유나이티드에게 남아 있는 경기는 7경기로 줄어들었고,
그 중에서 큰 산이라고 할 수 있는 것은 리그에서의 첼시전과 챔피언스리그일 것이다.
궁지에 몰려 호랑이마저 물 듯한 기세의 어린 거너스를 맞이하여 결국 승리한 것은
앞으로 펼쳐질 험난한 일정들도 결국 승리할 것이라는 희망을 갖게 해 주었다.
이번 시즌에도 최선을 다해 경기에 임했던 아스날의 선수들에게 경의를 표하고,
그들을 꺾고 나선 이 길의 끝에 두개의 커다란 승리가 함께 하기를 빈다.
그것이 오랜 적수에게 패배해 좌절한 아스날에 대한 최소한의 예우다.
